Louis XVI, par Jean-Christian Petitfils

Comme aurait pu l’écrire René Magritte « Ceci n’est pas une biographie. » Cet ouvrage massif (1000 pages) représente bien plus que cela : une histoire globale – ou totale, ces qualificatifs sont aujourd’hui à la mode – d’une époque charnière de notre histoire mouvementée, qui court de la naissance du jeune duc de Berry – le 23 août 1754 – à son exécution le 21 janvier 1793.

Un enfant trop tôt orphelin, qui n’était nullement destiné à devenir monarque, un garçon maladroit, qui devînt un roi atypique et déroutant, soumis au jeu de massacre des coteries et des clans, à l’influence hasardeuse de sa femme, à la désunion constante de son Conseil, à l’instabilité ministérielle grandissante, tout particulièrement au Contrôle général des Finances alors que la banqueroute menace à chaque instant, subissant la multiplication des tentatives de réformes arrêtées à cause de la résistance des privilégiés mais aussi à cause de son caractère versatile, irrésolu, et à son refus de prendre un Premier ministre qui l’aurait dominé …

Sans compter la sape permanente de ses frères et de son cousin Orléans…

Jean-Christian Petitfils ne cache pas sa tendresse pour ce roi renfermé en lui-même mais foncièrement bon, refusant à maintes reprises que l’on fit couler le sang de ses sujets, prêt à faire alliance avec le Tiers état, ouvert aux idées nouvelles mais complètement dépassé par les événements. Son ouvrage nous montre toutes les occasions ratées de choisir un autre chemin qui, peut-être, lui aurait évité le sort funeste qui lui fut réservé.

Je me suis particulièrement intéressée à deux personnages éminents : Calonne et Necker … sans oublier la présence délétère de Choiseul.

Calonne, qui fut le seul contrôleur général du règne à conduire une politique économique efficace, mieux que Turgot et Necker. La France connut sous son administration une expansion économique notable, seule issue pour combler le déficit de l’Etat.

Necker, lui, a financé les dépenses - comme l'aide aux insurgents américains - par des prêts et non par l'impôt.

Cependant, malgré le soutien de Louis XVI, les vastes projets de réforme de l’Etat sont taillés en pièces par l’Assemblée des notables et son projet de taxe territoriale abandonné.

Le refus des ordres privilégiés de participer à l’effort fiscal plonge Louis XVI dans la dépression, il grossit, pleure, subit plus fortement l’influence de Marie-Antoinette, elle-même sous influence et pas très maline. L’échec de l’assemblée des Notables conduit à la convocation des Etats Généraux. On connaît la suite.

Deux remarques pour les temps présents : l’opposition systématique des parlements, et le fort taux d’abstention, même après que ne soit plus requis un niveau de cens pour être électeur – à l’élection de la Convention en 1792, on comptait 80% d’abstentions.

La description des derniers jours du monarque humilié est terrifiante.

On aura découvert entre ces pages un jeune homme à la démarche dandinante, un colosse passionné de chasse mais cultivé, parlant parfaitement l’anglais et lisant la presse britannique avec assiduité, obsédé toute sa vie par le destin de Charles Ier, féru de sciences et en particulier de géographie et spécialiste de la marine, très attaché à sa famille, animé d’une foi ardente … Mais en politique, la bonté désarmée mène à la catastrophe.

Quelles qu’aient été les qualités de Louis XVI, il ne parvînt pas à parler, ni à séduire, ni à saisir les mouvements de l’opinion.

En tous cas, l’auteur n’est pas tendre ni pour La Fayette et Philippe-Egalité ni pour le futur Louis XVIII … L’histoire continuera avec la Restauration.

N.B. Dans une semaine, certains célèbreront le 230ème anniversaire de son exécution ... d'autres - nos syndicats - manifesteront leur opposition au Gouvernement ... étrange, non ?

Louis XVI, biographie par Jean-Christian Petitfils, édité chez Perrin en grand format 1115 p., 28,50€ et aussi dans la collection Tempus.