Joseph Rochefort, héros oublié de Midway

Sous ce patronyme à consonnance française se cache un des hommes-clé de la victoire américaine sur le Japon en 1942, lors de la bataille de Midway.

Moins connu du grand public que son homologue britannique Alan Turing avec le décodage de la machine Enigma, Joseph Rochefort (1900 – 1976) fut l’un des artisans de cette bataille navale décisive.

Engagé dans la marine américaine dès l’âge de 17 ans, il est actif comme crypto-analyste sous la direction du capitaine Laurence Stafford et du brise-code principal Agnes Meyer-Driscoll en 1924 (encore une héroïne dont il faudrait raconter le parcours ...). Il apprend la langue japonaise.

Officier responsable de la mission HYPO à Pearl Harbour, il brise le système de chiffrement des officiers de la marine impériale. Il apprend que les Japonais préparent une opération de grande envergure sur une cible dénommée AF. Mais où est AF ? Les Aléoutiennes, la Nouvelle-Guinée-Papouasie ou Midway ? Rochefort penche pour Midway, mais comment s’en assurer ?

L’un de ses collaborateurs suggère un piège : faire croire à l’ennemi que la base de Midway est en panne d’eau potable et qu’il faut lui livrer du matériel de désalinisation. Rochefort persuade l’amiral Nimitz de tenter l’opération. Un message est émis en un code que les Américains savent avoir été percé par les Japonais. Le stratagème fonctionne. Les Américains attendent la flotte nipponne en force.

En fait, la prouesse de John Rochefort ne sera reconnue qu’après sa mort. La médaille Navy Distinguished Service ne lui sera décernée qu’en 1985 …