Classement par ordre alphabétique : une révolution du savoir

Il est des techniques que nous utilisons quotidiennement sans jamais penser aux progrès de productivité que leur découverte a pu apporter à l’humanité.

Je cite souvent l’invention des lunettes, vraisemblablement au XIIIème siècle en Italie, qui a soudainement permis à des milliers de copistes et artisans atteints de presbytie de continuer à travailler pendant plusieurs années …

Il en est ainsi du classement alphabétique.

Même si nous savons que l’ordre des lettres de l’alphabet linéaire est resté immuable depuis la nuit des temps (14^ème siècle avant notre ère …), avec quelques variantes portant sur les voyelles ou les dernières lettres utilisées pour la transcription de noms étrangers par exemple, la technique de classement des mots et des noms selon l’ordre alphabétique ne s’est généralisée – en occident tout au moins -  et très progressivement - qu'à partir de la fin du 13^ème siècle, certes bientôt boostée par l’imprimerie, et elle est restée longtemps l’apanage d’intellectuels et d’universitaires …

Le classement selon l’ordre alphabétique a également permis de révolutionner l’activité commerciale en traitant de façon ultra rapide des centaines sinon des milliers de noms de clients et de fournisseurs.

Couplée à la pratique de l’index, elle permettait de consulter facilement les encyclopédies et dictionnaires – et d’accéder pus facilement au savoir tout comme aujourd’hui nous consultons des bases de données numériques - et de gagner un temps précieux. Quel florilège d’inventions et de découvertes que cette période de la Renaissance !

En réalité, le premier dictionnaire de mots courants conçu selon l’ordre alphabétique est anglais, il émane de Robert Cawdey et comporte 2500 mots et 120 pages, et fut publié en 1604.

La première édition du Dictionnaire de l’Académie française de 1614 ne retient pas encore cette classification. Il faudra attendre la deuxième édition de 1718, puis un peu plus tard, la consécration viendra avec l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert (1751 – 1772). L'Encyclopédie est un dictionnaire raisonné qui utilise un classement par branche de savoir, l'ordre alphabétique et le système des renvois entre articles.

Voilà une question qui m’a traversé l’esprit face à la nécessité de reclasser les livres de ma bibliothèque, mais j’étais loin d’imaginer que cette technique était relativement récente … et pas si facile que ça à maîtriser en tous cas !

N.B. : Dans les années de ma tendre jeuunesse, on écoutait le jeudi sur Radio Luxembourg une émission intitulée "les découvertes de Nanette Vitamine". C'est tout à fait la même chose quand on consulte Wikipedia ....