L'hôtel de ville d'Aix La Chapelle : un palais municipal à transformations

Charlemagne fit construire un palais à la mesure de son pouvoir et de ses conquêtes, qui probablement ne fut pas tout à fait terminé lors de son sacre en 800.

Situé au nord du rectangle formé par la chapelle palatine, il occupe le point le plus élevé de la ville, ce palais repose sur les fondations de la salle d’assemblée carolingienne construite sur le modèle d’une basilique romaine : un grand rectangle avec une abside fermant le petit côté ouest. Ses dimensions sont vastes : 47 m sur 21, un seul étage sur une hauteur de 21 mètres, sans aucun pilier intermédiaire. L’édifice était flanqué de deux tours : à l’ouest la tour Sainte Marie, à l’est la puissante tour de Granus.

Au XIIIème siècle, les autorités municipales et l’empereur Louis de Bavière décident la construction d’un nouveau bâtiment à deux fonctions : l’administration de la ville libre et une salle destinée à accueillir les banquets du couronnement des empereurs. L’édifice comporte trois étages, on surélève la tour de Granus, la façade nord est ornée de statues peintes et dorées. L’hôtel de ville d’Aix sert de modèle à de nombreux édifices qui seront construits à Anvers, Bruges et Gand.

Le grand incendie de 1656 fait de gros dégâts. On opte pour la reconstruction en style « moderne », c’est-à-dire baroque. On réaménage dans ce style la façade en 1727 ainsi que l’intérieur des salons. On coiffe les deux tours de bulbes …

En 1840, le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV décide de revenir au Moyen-Âge : on « regothise » l’hôtel de ville : la grande salle des banquets du premier étage (on peut y loger 1000 chaises) est remise en service et dotée d’un escalier monumental. Un incendie ayant détruit les flèches baroques, elles sont remplacées dans le style néogothique et on plaque de nouvelles statues sur la façade nord en 1901. En 1934/44, les bombardements endommagent à nouveau l’hôtel de ville. A partir de 1946, on le reconstruit, l’aménagement des flèches n’est achevé qu’en 1979.

Le prix international Charlemagne, qui est remis chaque année depuis 1950 dans la salle des couronnements, récompense d’éminentes personnalités pour leur engagement en faveur de l’Europe.

Naturellement, le bâtiment abrite ans son sous-sol ou Ratskelles un restaurant gastronomique et sur son flanc gauche une auberge typique à l’enseigne de la  « voiture de poste » … Nous les avons testés tous les deux !

Au fil des siècles, voilà un bâtiment qui fait le lien entre les Romains, l’Empire de Charlemagne, qui fut le lieu où furent signés au moins trois traités majeurs (en 1668, 1748 et 1818) concluant des guerres intra-européennes et qui œuvre aujourd’hui au cœur de l’Union Européenne, tout en s’adaptant aux modes de son temps … Edifiant !