Napoléon III et Victor Hugo, le duel, récit par Frédéric Mittérrand

C’est le premier ouvrage de Frédéric Mitterrand que je lis et je suis en admiration devant son style. Dans ma tête, j’entends à nouveau sa voix légèrement traînante, et je me surprends à voir les images précises, cruelles, vivantes qu’il transmet au lecteur.

Car Frédéric Mitterrand, homme de lettres et acteur politique, sait ce qu’il en coûte d’être un « neveu de » … il nous livre une double biographie légèrement romancée de ces personnages majeurs du dix-neuvième siècle : Napoléon « le Petit » et Victor Hugo, l’immense talent romantique – et tyran domestique jamais rassasié.

C’est d’une époque bien troublée qu’il s’agit : après les émeutes de février 1848 et la fuite de Louis-Philippe, les barricades de juin conduisent à la proclamation de la Deuxième République, qui ne sera bientôt que bavardages et agitation - tiens, tiens ... -  jusqu’à la prise de pouvoir de Louis Napoléon Bonaparte, un homme nouveau, sorti de nulle part, avec son léger accent germanique, son regard indécryptable, l'amateur de fastes et de jolies femmes.

Victor Hugo est déjà célèbre. Il a connu le succès très jeune avec Notre-Dame de Paris, et surtout au théâtre avec Cromwell, Hernani, Ruy Blas, Lucrèce Borgia, Le Roi s’amuse … En 1848, il est élu à l’Assemblée nationale parmi les Conservateurs. Il a beaucoup fréquenté la cour de Louis-Philippe qui l’a fait officier de la Légion d’honneur à 31 ans. C’est aussi l’histoire d’une évolution politique de la droite vers la gauche. Encore une allusion …

Louis-Napoléon et Victor sont donc collègues. Victor Hugo soutient la candidature du prince à la présidence de la république. Il aimerait que celui-ci l’écoute comme conseiller, il espère peut-être un poste ministériel. Il voudrait influencer le gouvernement de l’intérieur en faveur de mesures plus généreuses contre la misère, la liberté de la Presse, la peine de mort …

Mais Louis-Napoléon, entouré de sbires très actifs comme Morny et Persigny, a beaucoup appris de ses échecs. Il est secret, apparaît à tous comme aisément manipulable, ne varie pas de son objectif, se montre un excellent communiquant, voyage partout, surfe sur la légende de l’Empereur très vivace dans les campagnes même si, selon Tocqueville, l’homme est « toujours prêt à placer une idée bizarre à côté d’une idée juste. »

Après l’expédition de Rome en 1849 qui contribue à remettre le pouvoir temporel dans les mains du pape Pie IX, votée par l’Assemblée et voulue par le président pour favoriser le vote des catholiques, l’amère déception politique de Victor Hugo s’accompagne d’une profonde blessure d’amour-propre. Victor se rend compte qu’il a été manipulé et trahi par l’homme en qui il avait placé sa confiance.

La répression qui suit le coup d’état du 2 décembre 1851 le conduit en exil : Bruxelles, Jersey puis Guernesey, pour les quinze années suivantes. Il doit son salut à sa maîtresse immuable – Juliette Drouet – et se remet à écrire : des pamphlets contre Napoléon III, et aussi des chefs-d’œuvre : Les Châtiments, Les Contemplations, La légende des siècles, Les Travailleurs de la mer, l’homme qui rit ... et surtout, Les Misérables. Son succès est planétaire. Napoléon III lui offre l'amnistie, qu'il refuse avec dédain. Le clan ou la tribu Hugo vit sous sa férule. Il tient les cordons de la bourse serrés, Juliette n’est jamais loin … Il ne reviendra qu’après le désastre de Sedan.

Je n’avais jusqu’ici parcouru que des biographies de Napoléon III : celles de Pierre Milza et de Philippe Seguin. Je sens que je vais tenter de me plonger dans l’œuvre de Victor Hugo …

Napoléon III et Victor Hugo : le duel, récit par Frédéric Mitterrand, Editions XO - 355 p.,19,90€